---

Продолжение. Смотри ☞ Часть 1 ☞ Часть 2 ☞ Часть 3 ☞ Часть 4

---

Глава 10 Через заросли

Тропа сбежала в низину и лес потемнел, запах грибов и мокрого мха напомнил о далекой осени. Ели протянули свои ветви поперек дороги, а их корни выпирали из-под земли толстыми канатами. Шли быстро – впереди Дракон, за ним Лисичка и Рику-тян, последним шагал Кэш.

Внезапно Дракон остановился около поваленного дерева. Это была старая сосна, ее вывороченные корни с пластами черной почвы образовали стену, из которой они свисали как змеи разной толщины. Яма, в которой когда-то жили трудяги корни, преграждала дорогу и была заполнена водой.
 
Лисичка занесла ногу над темной водой, но Дракон резко рванул ее за руку и удержал плечом, чтобы она не упала на спину.

– Нет! Я сказал – нет... Смотри!, – он сломал длинный стволик засохшей березки и ткнул в торец бревна, казалось, так надежно лежащего на краю ямы. Бревно вертко крутанулось и один конец глубоко нырнул в воду. А стволик ушел вглубь метра на полтора. Вода заволновалась и на поверхность выскочил большой пузырь газа. Запахло удушливо и противно. Лиска вытаращила глаза и открыла рот. Ей стало страшно и захотелось быстрее выбраться отсюда на солнце.

Кэш и Рикутя немного отстали, но голоса их уже были слышны. Пока Дракон обследовал высокие кусты и искал проход в них, Лисичка тупо смотрела на колыхание листьев и отражение верхушек деревьев в темном зеркале воды.

Она устала от этого дурацкого леса. И ещё эти мужики трахнутые... там на поляне, и страшно, что будет дальше. И зачем Кэшу понадобилось тащить их куда-то в даль голимую.

И вообще, так хочется домой, в теплую ванну с пушистой пахучей пенкой и потом сразу в шелковый красный халатик – на спине вышиты розы, а на рукавах белые цветы вишни. Или яблони. Ай, какая разница!

Дома уютно и Кэш, когда приходит, потом с неохотой уезжает к себе на Кутузовский. А ей так хочется, чтобы они поженились и жили в большой квартире. Нет, лучше в своем доме, но только не на Рублевке. Это лажа и отстой, точно. Только придурки тащутся с нее... А потом у них народятся детки – сразу двойня, такие лапусеньки и роднуленьки.

Лиска могла бы еще долго плавать в своих зефирных мечтах, но голос Дракона заставил ее пристать к берегу реальности.
Дракон стоял в двух шагах от нее, за ним в плотной стене кустов орешника виднелся узкий темный проход. Кэш и Рику-тян уже подошли и ждали, пока она шагнет в непролазную мешанину тонких стволов, ветвей и листьев. Негромкий голос Кэша заставил Лиску сделать маленький шажок.
Они продирались сквозь заросли молодой ольхи и орешника с шумом, громкой руганью Дракона, взвизгиваниями девчонок и спокойными командами Кэша. Он подсказывал Рикуте, когда придержать ветку, куда поставить ногу.
 
Дракон резким движением сломал очередную упругую ветвь, Лиска вскрикнула – ветка больно стегнула ее по лицу, но Дракон даже не заметил ее вскрика. Он полностью ушел в сражение. Какие там зомби, марокасы и прочие виртуальные чудища – нет их, они выдумки для малолеток и сдвинутых на всю башку.

Есть просто цель – скорее пройти кустарник, а там уже минут десять бегом до конца этого гребаного леса. И постараться, чтобы девчонки не вывернули себе ноги, не получили удара ветками по глазам. Да попросту надо вывести их и Кэша, наконец, из этих джунглей.

Лисичка шла за Драконом шаг в шаг, выставив вперед руки и перехватывая ветви, которые он отводил в сторону. За ней боком пробирался Кэш, используя свой большой рюкзак как таран. Рикутю он крепко держал за руку и оберегал от опасных веток.
 
Перед ними открылся коридор в зарослях. Кусты были сломаны, выдраны с корнем, под ногами пружинят мелкие ветки. На оголившихся местах почва взрыхлена и пропитана водой. Как будто этот проход готовили специально для них. Конечно, по нему пройти проще, только внимательно надо смотреть под ноги. Но куда он ведет?
 
Дракон присел на корточки перед отпечатком копыта, потом встал и осмотрел другие открытые места. Влажная глинистая земля сохранила еще множество похожих отпечатков, но поменьше размером, встречались и совсем маленькие. Никогда он не видел следа лесного кабана, вепря, но понял сразу, что здесь прошла кабанья семья.

Вот и простой ответ. Можно смело идти дальше по коридору, который проложил кабан, он приведет их в нужное место. Да и сам он не ошибся, заметы расставил грамотно.
Дракон вспомнил свой сон и ухмыльнулся. Провел рукой по бритому затылку и почувствовал жесткость щетины.

Он самодовольно оглядел свои голые руки и грудь. Крутые мышцы, царапины, грязь, пот, прилипшие листья. Сделал глубокий вдох и ему даже почудился запах зверя, исходящий от него. Смело шагнул в проход, поставил Лисичку позади себя и дурашливо спросил:
 
Рикутя посмотрела на него печально и ничего не ответила, даже не сдвинулась с места. Ей было неуютно, плохо, и болел бок.

Трофейная двустволка братьев Меркель выпуска 1939 года не предназначена для хрупких созданий с бездонными голубыми глазами. И домашнюю девочку не учили стрелять в человека из охотничьего ружья. Но теперь она знает, на что способна...

Только лучше бы ничего этого не было. Лучше бы она осталась дома, и они с папой и мамой поехали бы в Тайланд или на Бали. И Рику-тян, девочка в стиле манга, которая обожает прикольные полосатые гольфы и мягкие мелкие игрушки, неслышно и горестно вздохнула.
 
Кэш не поддержал разухабистый тон Дракона, он ощутил внезапную короткую тревогу. Как тончайший укус комара. Даже не понял, что его задело. Вроде, все ясно, скоро они встретятся с Ботом и Рыжухой. Времени у них, конечно, маловато, но пройти болото должны успеть. И если дед не ошибся, на другом краю болота валун и пригорок, за ними дом лесника Арвида.
 
И только пройдя шагов десять, он понял, в чем дело. Запах. Как на даче, когда топят баню настоящими дровами. Костер? Значит, кто-то еще здесь есть, кроме них. И тех двух отморозков, что остались на поляне. Но они уже довольно далеко успели уйти, да и эти мрази вряд ли станут разводить костер. Тогда что может быть еще? Дом, хутор?

Кэш начал принюхиваться, пытаясь определить, с какой стороны проникает этот слабый запах горящего дерева. Его спутники шли впереди и, похоже, никто из них ничего не чувствовал. Постепенно запах стал слабеть, а потом и вовсе исчез.

Они были уже на самом дне небольшой сырой впадины, где воздух жил болотом и сыростью. Он был тяжелым, как зеленый ликер Шартрез с запахом можжевельника. И таким же тягучим.
 
Дракон стоял на толстом стволе упавшей сосны, который, как порог, обозначал конец зарослям. И конец мучениям девчонок. Обе молчали, смотрели только под ноги, отмахивались от комаров и готовы были вот-вот зареветь во весь голос.

Обмотка на ноге Рику-тян растрепалась и держалась лишь на тонких, но прочных проводках от наушников. Ее прикольные гольфы и кроссовки превратились в хлам. Голые руки и плечи покрыла сетка мелких царапин, а комары пикировали на нее, как голодные чайки на богатый улов рыбы.

Лисичка была практичнее, еще в начале перехода она накинула на себя легкую курточку с капюшоном и комары ей не были страшны. Но под курточкой с нее лились потоки пота и даже проникли в шорты. Ее голые ноги почему-то не привлекали летучих кровопийц, зато ветки орешника и ольхи, колючие кусты дикой малины с остервенением ставили на них свои печати, порой кровавые.

Кэш не позволил остановиться и передохнуть перед подъемом на невысокую горку. Он молча подхватил Лисичку и передал в руки Дракона, а тот перенес ее и спустил на землю с другой стороны толстого ствола. Таким же образом и Рику-тян оказалась рядом с ним. Дракон заглянул в ее глаза и вспомнил старый мультик про игрушку Чебурашку, родители не могли забыть знаковый фильм своего детства и часто смотрели его.

Как всем известно, в сердце любого Дракона живет сострадание к слабому, иногда из него вырастает любовь. Наш Дракон не был исключением. Он на секунду прижал к себе Рику-тян и шепнул ей в ухо:
 
Как обещал, так и сделал. Когда Кэш и Лиска начали подниматься по травянистому склону, Дракон присел на корточки и подставил спину. Рику-тян обхватила его за шею руками, он прижал к себе покрепче узел, одновременно подхватив Рики под коленки.

Сложная и неустойчивая конструкция грозила обрушением, но Дракон ощущал себя всемогущим. Почти бегом он поднялся на горку и прокричал:
 
Рику-тян послушно вгляделась в даль, никаких монстров не увидела, но разглядела три струи дыма.

Глава 11 Лесной пожар

– Драга, а вон там деревня, наверное, и печки топят, а может баню.. Вот было бы здорово! Ой, дым так красиво поднимается вверх! – тоненький голосок Рику-тян звонко вспорхнул в жаркий воздух. И в этот момент Кэш снова уловил запах горящего дерева.
 
Дракон спустил Рикутю на землю и она немедленно села на самой лысинке пригорка.
Светлые глаза Кэша потемнели, он сжал зубы и резко бросил Дракону:
Да, ветра не было, но он возник позже. Когда, наконец, все собрались внизу, под пригорком. Впереди было то самое открытое пространство, которое они видели вчера с холма. Вблизи оказалось, что рыхлая земля изрыта бороздами, едва прикрытыми уже желтеющей травой. Кое-где торчали березы, худосочные и почти без листвы. Несколько больших кустов создавали островки тени и под ними трава была зеленой и высокой.

Полоса была шириной метров сто и тянулась в обе стороны. За ней начиналось болото. Его видимый край охраняли три огромных ели со срезанными вершинами. Как будто гигантскими ножницами их выровняли под бессмысленный стандарт.

Кэш сунул руку в один из карманов своих кожаных штанов и вытащил дедову тетрадку. «Да, точно, три елки рядом, все без верхушек. За ними тропа, идти надо по кочкам до большого камня...»

А ветер уже пригнал первую, пока еще случайную, волну едкого дыма и Рыжуха оглушительно чихнула. Он стояла в тени, с рюкзаком на плечах. Рыжие кудри были аккуратно завязаны простым зеленым платком, надвинутым по самые брови. Джинсы и прочные кроссовки, яркая клетчатая рубаха с длинными рукавами.

Она была готова идти дальше. Но увидев, как Дракон появился на вершине пригорка с Рику-тян на плечах, а потом заботливо спустил ее на землю, она разозлилась.
  Кэш стоял перед ней и смотрел выжидающе и требовательно. Светлые глаза прищурены, узкие губы сжаты ироничной улыбкой. А в голосе равнодушная уверенность, что и платок, и майку, и стерильные бинты, и впридачу запасные кроссовки Рыжуха тут же извлечет из своего рюкзака.
 
И Рыжуха демонстративно отошла в сторону.

Она вышла из тени кустов на опушке и посмотрела в небо, такое синее еще несколько минут назад и вдруг громко закричала:
 
С той стороны, где Рику-тян полчаса назад увидела дым, надвигалась темная клубящаяся масса, а впереди летели с пронзительными криками птицы. Маленькие и большие. Зяблики, трясогузки и малиновки. Лесные голуби, вороны и сороки. Они внезапно появлялись из черных клубов и тут же исчезали в новых, которые появлялись из ниоткуда.

Вслед за Рыжухой на открытую полосу выскочили и остальные, только Рику-тян с наполовину замотанной ногой осталась сидеть около большого куста на старом пне. Она ничего не поняла, но страх заставил ее кое-как закрутить и завязать обрывки тряпок на щиколотке и натянуть на раненую ногу изуродованную кроссовку.
 
Бот жестко и сильно развернул Рыжуху и Лиску в ту сторону, куда им надо было идти, следы Песочной волчицы тонким пунктиром пересекали полосу и Бот их ясно видел.

Рыжуха увернулась от его рук и выкрикнула: – Ты идиот, да? Башку снесло от страха? Рикутя осталась в лесу! Она же не сможет одна и шагу пройти!

Но Дракон уже тащил за собой рыдающую Рику-тян, а свободной рукой придерживал узел с девчоночьми вещичками. Его рюкзак висел на плече.

Спустя минут пять ветер стих и стало ясно, что это был авангард пожара, скорее его разведвзвод – пока еще просто дым, принесенный случайным порывом ветра. А сейчас уже можно дышать, да и серая стена далеко и не такая она страшная.

И тут Кэш сказал, спокойно и жестко: – Хорош истерить! Бот, возьми у Драги барахло, раздели на две части – тебе и мне. Рыжуха, засунь тряпки в наши рюкзаки. Что не поместится – вон!

Бот и Рыжуха стащили с Дракона узел и вывалили его нутро прямо на траву. Лиска мигом подскочила и быстренько вытащила свои майки, джинсы, трусики, полотенце и большую косметичку на молнии. Стащила с себя шорты и натянула джинсы, они оказались нежного розового цвета. Аккуратно сложила все в маленькие удобные кучки и рассовала по наружным карманам огромного рюкзака Кэша. А косметичку засунула себе под майку, которую плотно заправила в джинсы. Выглядела она нелепо, но зато руки были свободны.

Кэш не снял рюкзак и терпеливо ждал, пока она справится с замками и липучками.

На траве осталась россыпь разноцветных лоскутков. Они выглядели как распавшиеся цветы хризантем. Рику-тян грязными пальцами стала их собирать, тихонько всхлипывая и шмыгая носом. Рыжуха ей помогала и не скрывала своего возмущения.
 
Рыжуха вертела в руках маленького плюшевого мишку, еще несколько похожих миниатюрных фигурок валялись сиротливо рядом.
Рыжуха отложила все мягкие безделушки в сторону и сказала:
 
Дракон усмехнулся, покачал головой и молча наклонился над кучкой разноцветного тряпья. Точным движением выудил длинный шелковый кусок неизвестного ему назначения, сложил в него игрушки и завязал посередине узлом. Потом сделал нечто вроде двух лямок и надел этот импровизированный крохотный рюкзак на плечи Рику-тян.
 
Он подмигнул Рыжухе и Рикуте и захохотал громко и весело. Ему не было страшно, адреналин пузырил кровь, и в ушах звучал всхрапывающий голос вепря «Ты, как я... »

Наконец все были готовы идти дальше. Бот стоял почти в середине полосы, под прикрытием большого куста, рядом с ним Рыжуха, Дракон и Рикутя, а чуть ближе к опушке леса Кэш поджидал Лисичку. Она в последний момент решила заправить длинные штанины джинсов в носки, а заодно перешнуровать кроссовки, и присела на старый пень.

А ветер опять сменил направление. Горячий воздух волной шел впереди дымовой стены, а вслед за ним должен двигаться огонь.

Лес, в котором было тихо, пока они шли от поляны к опушке, заполнился шумом и треском ветвей, вскриками птиц и животных. Кэш едва успел шагнуть в сторону от выпрыгнувших из кустов зайцев. Их было штук семь, они совсем ополоумели от страха и поскакали через полосу, издавая тонкие вскрики.

Стая мелких птиц, то ли зябликов, то ли малиновок с чириканьем пронеслась мимо и скрылась за тремя елями. Несколько крупных животных продирались сквозь заросли, но почуяв людей, свернули вглубь леса. Лисичка вскочила с пня и, разинув рот, смотрела на это массовое бегство. Потом бросилась к Кэшу и потащила его за собой.
Но они не успели сделать и трех шагов, как позади послышался визг, а потом отчаянное мяуканье двух голосов. Кошки? Откуда здесь взяться кошкам? Может и впрямь хутор какой поблизости?

Кэш обернулся к лесу, из которого они только что выбрались и увидел рысь. Она бежала прямо на него, в пасти у нее болтался из стороны в сторону котенок. Он взвизгивал и пытался вывернуться. Детеныш был явно велик для такого способа переноски, но мать не обращала внимания на визг и порой просто тащила его по земле. Всед за ней бежали еще двое рысят, покрупнее и орали пронзительно и призывно.

Рысь увидела людей, остановилась, осторожно разжала зубы и детеныш вывалился в траву. Он попытался встать, но задние лапы его не слушались и он беспомощно вертелся, волоча зад. Двое остальных подбежали к нему и стали обнюхивать и облизывать морду и уши братца. Рысь сделала осторожный шаг в сторону Лисички, ее уши напряглись, кисточки встали вертикально, короткая шерсть на спине вздыбилась. Она оскалила пасть и зашипела. Громко, требовательно и угрожающе.

Лиска закричала:
 
В этот момент Бот зычно крикнул от куста, – Эй вы там, кончайте базар! К вам скоро уже огонь доберется. Спалитесь нахрен! Кэш, уходить надо!

И тут действительно первый язык пламени прошуршал змеёй по полоске сухой травы. Еще минута промедления и они будут отрезаны от открытой полосы. Правда полоска огня узкая и ее легко можно затоптать или забить ветками. Но это пока.... А что там творится за их спиной в лесу, Кэш не представлял и знать не мог. Жар и острый дым уже мешали говорить и глаза слезились, но Лиска вырывала свою руку и тянула его за собой назад. Тогда Кэш схватил ее сзади и почти бегом отнес к остальным.

Она истерически визжала, колотила его руками и ногами, выкрикивала грязные и обидные слова:
 
Кэш поставил ее на ноги, крепко схватил за обе руки и заорал прямо в ухо:
 
Лисичка мотала головой, дергалась в его цепких руках и, наконец, ногой сильно ударила Кэша по колену. В его глазах яростно взорвалась синяя бездна, он размахнулся и врезал ей по щеке. Удар не был сильным, но действие произвел мгновенное. Лисичка словно превратилась в мягкую тряпку, она закрыла глаза и заплакала.

От жалости к погибающим рысятам, от своей беспомощности и бессилия, от всего этого кошмара, в который превратилась легкая и веселая прогулка. И слезы усмирили бунт. Она послушно развернулась спиной к лесу, из которого слышались крики рысят, и пошла рядом с Кэшем.

Быстрым шагом они пересекли полосу и буквально скатились вниз, на край болота, под защиту трех огромных елей со срезанными верхушками. Здесь не было дыма, не было солнца, да и твердой почвы тоже не было. Гиганты ели, как три богатыря из русского эпоса, несли дозор на границе миров. Чей и какой мир они охраняли?

Тяжелые и древние тайны болота или веселый яркий мир пригорков и брусничных лесов, откуда пришли Кэш и его команда. Не имеет значения. Ели были мудры и видели многое. Все, кто живут на фронтире, знают и чувствуют жизнь в два раза острее и ярче глубинных обывателей.

Оказалось, что справа начинается тропа и идет вдоль болота. Тропа сырая, скрытая под густой порослью ивы. Почва чавкает и ноги погружаются в зеленые моховые подушки. Но идти можно, не опасаясь провалиться. Так сказал Бот, а он уж точно знает все про болота.

Все шагали молча и неспеша. Опасность попасть в зону пожара миновала и пришла усталость. Бот шел первым, за ним Рыжуха и Рику-тян. Кэш не отпускал руку Лисички. В узких местах они с трудом помещались на тропе.

Дракон завершал цепочку. Время от времени он вскарабкивался наверх, продираясь сквозь гибкий ивовый заслон, и просматривал полосу. Он-то и увидел, как в том месте, где они оставили рысь с детенышами, полыхнул огонь и из пламени вырвался кабан, за ним высоким прыжком лось сбил на время огонь и под ноги ему кубарем выкатились два детеныша рыси, а следом выпрыгнула она сама с третьим котенком в зубах.

Огонь полз по сухой траве и быстро приближался к рысьему семейству. Дракон не колебался, он сбросил тяжелый рюкзак, выскочил на открытое пространство и помчался по полосе назад.

Они не успели уйти далеко и бежал он быстро, но нога вдруг провалилась в мягкую борозду. Упал, а когда вновь вскочил на ноги, ни лося, ни кабана не было. Только три мяукающих рысенка жались друг к другу, разевая розовые рты, а их мать тенью мелькнула под нижними ветвями елей и пропала.
 
Ругаясь и матерясь, Дракон стащил с себя майку и мигом сгреб в нее троих детенышей рыси. Они были напуганы и не сопротивлялись. В два прыжка Дракон достиг болотистой тропы и там вывалил рысят на землю. Ничего, сюда пожар не придет, мать должна быть где-то здесь. Найдет своих детей, никуда не денется.

– Эй, Драга! Дра-а-га!

Голос Кэша донесся откуда-то со стороны болота и Дракон понял, что реально подставляет всех. Теперь они должны ждать его, а времени мало. Он последний раз взглянул на рысят и увидел, что самый маленький кое-как сумел встать на подгибающиеся ноги и теперь, виляя непослушным задом, пытается уйти прямо к воде.

– Не, ну улет! Дурачина, ты же бултыхнешься и не выплывешь! Что же с тобой делать?

Дракон поднял малыша и перенес обратно к братьям, но тот упрямо развернулся и уже увереннее поспешил к небольшому обрывчику над болотной водой.
 
Смеясь и предсказывая ему роскошную жизнь в столице, Дракон схватил малыша и бросился догонять свою команду. Рысенок уже оправился от волнений и пытался вырваться из рук, царапался и кусался. Мяукал не переставая, но голосок у него был слабый и мать его не слышала. Или слышала, но это было ее решение – отдать самого слабого в надежные руки.

Поэтому она терпеливо дожидалась в кустах, пока этот тугодум человек догадается совершить обычный человеческий поступок – спасти того, кому грозит гибель.

Как только Дракон исчез за ближайшим ивовым кустом, рысь подбежала к оставшимся детенышам, облизала их и повела за собой. Шли они недолго. У нее было приготовлено сухое теплое место, где она легла на бок, а рысята накрепко присосались к ее соскам. Они урчали, чмокали и пихали ее толстыми крепкими лапами в живот.

Дракон добежал до брошенного рюкзака и спустил рысенка на землю. Пока он просовывал руки в лямки, пристраивал поудобнее ремни и ногой пресекал попытки звереныша отползти в сторону, послышался гул вертолета.
 
Схватил рысенка, сдвинул бейсболку козырьком назад, примерился и перепрыгнул толстый корень, выпирающий из грязи на тропе. Сочно чавкнули кроссовки, брызги долетели до лба, но Дракон только ухмыльнулся и быстрым движением вытер грязь с лица пушистой спинкой рысенка. Тот ничего не имел против, он был голоден и искал в этой жизни только тепло материнского тела и ее тугие соски с молоком. И он еще не понял, что попал в другой мир, где ничего этого не будет.

И Дракон, будущий журналист, тоже не понял, что сегодня он сделал шаг вверх по лестнице своей судьбы. Он вообще ни о чем таком не думал. Только на секунду мелькнула перед ним щетина на спине вепря и жесткий косой взгляд заставил ускорить бег.

– Оу-хэй! Спаситель диких зверей, покровитель рысиного рода, великолепный Дракон из рода Золотых Охранников всегда готов прийти на помощь! – заорал он нарочно хриплым басом и его услышали.
 

---

---